空气被分离成其主要成分 - 氮气，氧气和 氩气——通过称为分数的蒸馏过程 蒸馏。有时这个名称被缩短为分馏，并且 用于执行此分离的垂直结构称为 分馏柱。在分馏过程中， 组分分几个阶段逐渐分离。在每个阶段 每种组分的浓度水平或分数增加，直到 分离完成。

因为所有蒸馏过程都按照煮沸的原理工作 液体分离一种或多种组分，低温部分是 需要提供液化气体所需的极低温度 组件。

3 预处理后的气流被分开。一小部分空气是 通过压缩机分流，其压力得到提升。然后就是 冷却并使其膨胀到接近大气压。这 膨胀迅速冷却空气，空气被注入低温 部分提供操作所需的低温。

4 主流气流通过一对板翅片的一侧 热交换器串联运行，而氧气和氮气非常冷 从低温部分穿过另一侧。进气 流被冷却，而氧气和氮气被加热。在一些 操作时，空气可以通过它来冷却 通过膨胀阀而不是第二个热交换器。在 无论哪种情况，空气温度都会降低到以下程度 沸点最高的氧气开始液化。

5 气流（现在部分是液体和部分气体）进入 高压分馏塔的底部。当空气运转时 在色谱柱上，它会失去额外的热量。氧气继续 液化，在柱底形成富氧混合物， 而大部分氮气和氩气则以蒸气的形式流向顶部。

6 液氧混合物，称为粗液氧，是从 下部分馏塔的底部，并在 过冷器。允许此流的一部分扩展到几乎 常压并送入低压分馏 列。当粗液氧沿着色谱柱向下工作时，大多数 剩余的氮气和氩气分离，留下99.5%的纯氧 在列的底部。

7 同时，氮气/氩气从高压顶部排出 色谱柱在过冷器中进一步冷却。混合蒸汽允许 膨胀到接近大气压并送入顶部 低压分馏塔。氮，其最低 沸点，首先变成气体，然后流出塔顶 99.995%纯氮。

8 氩气，在氧气和 氮气，仍然是蒸气，随着氮气的沸腾而开始下沉。 当氩气蒸气到达大约三分之二的点时 柱，氩气浓度达到最大值约7-12% 被抽出到第三分馏柱中，在那里它更进一步 再循环和提炼。最终产品是粗氩气流 含93-96%氩气，2-5%氧气，余氮 其他气体的痕迹。